Meijer & Blessing, Rotterdams icoon voor treinen en modelbouw

De kracht van Meijer & Blessing zit in de enorme modelspoorcollectie met elektrische treinen van diverse merken in verschillende spoorbreedtes en alles om een mooie treinbaan op te kunnen bouwen. Huisjes, auto’s, grasmatten, bomen in talloze kleuren, maten en soorten, bruggen, straatverlichting, noem maar op. Als modeltreinen en het maken van landschappen je hobby is, dan kun je je geld hier heel erg goed besteden. In dat kader was ‘De Grote Kleine Treinencompetitie’, vorig najaar te zien op NPO1 en gepresenteerd door Rotterdammer André van Duin, natuurlijk een prachtige promotie. “Alle aandacht helpt om deze geweldige hobby weer breed voor het voetlicht te plaatsen. De doelgroep is toch aan het vergrijzen en wat zou het mooi zijn als meer jongeren deze hobby ontdekken. Je hoeft ook niet direct een trein te kopen, al is een starterset geen al te grote uitgave”, aldus Eric. “Het programma laat namelijk ook zien hoe leuk het is om een landschap te maken. We merken dat er in de winkel over ‘De Grote Kleine Treinencompetitie’ wordt gesproken en dat is heel mooi, maar we hoeven nog geen dranghekken neer te zetten.”
De tweede pijler van Meijer & Blessing is ­modelbouw: schepen, vliegtuigen, auto’s, militair materiaal, talloze soorten verf, elektrische toepassingen; het is er allemaal.

Medewerkers sleutel tot het succes

Eric van Zoelen is de vierde generatie van het oer-Rotterdamse familiebedrijf dat inmiddels 208 (!) jaar bestaat. Op 1 januari 2019 nam hij officieel het bedrijf over van zijn vader en diens neef. Hij werkte van jongs af aan mee in de winkel, maar vertrok na zijn HBO-studie economie en internationaal management naar het buitenland. Hij kwam echter terug, want het bloed kruipt toch waar het niet gaan kan. Eric: “Het is een voorrecht om Meijer & Blessing te leiden en door lastige tijden te loodsen, nu met corona en forse (online) concurrentie. Al mijn voorgangers hebben een stevig fundament onder het bedrijf gelegd, aan mij de taak om daarop voort te borduren. Ik heb het in de winkel ook altijd naar mijn zin gehad en we werken hier natuurlijk met prachtige producten. Daarnaast voel ik me bevoorrecht om met een geweldig team samen te werken. Diverse collega’s werken hier al vele jaren en hebben ontzettend veel kennis van de materie. Zij zijn echt de sleutel tot het succes van Meijer & Blessing! Mede door hen kan ik achter de schermen veel werk verzetten, want er zijn genoeg uitdagingen om het bedrijf, dat in de basis gezond is, van nieuwe impulsen te voorzien.”

Winkel is weer overzichtelijk

De eerste uitdaging die Eric meteen aanging, was de verbouwing van de 400 m2 grote winkel. Alle assortimenten werden omgegooid en er werd overal ledverlichting aangebracht, ook in de vitrines. Vroeger stonden in het midden hoge stellingen waardoor de winkel onoverzichtelijk was. Daar zijn lage gondola’s voor terug­geplaatst. Daardoor is het prettiger winkelen en prettiger werken. Tevens is een aantal etalages weer opengemaakt zodat je goed naar binnen kunt kijken.

We misten een webshop

De tweede grote uitdaging was het maken van een webshop. Meijer & Blessing miste een ­digitaal verkoopkanaal en dat kwam er in 2020. De coronacrisis zorgde er echter voor dat dit project nog meer urgentie kreeg. “Alles moest ineens in de hoogste versnelling worden uitgevoerd, zoals een nieuw kassa- en voorraadsysteem en het bouwen en vullen van de webshop met producten en content. We zitten in hartje centrum en tijdens de ‘intelligente lockdown’ in maart was het heel erg rustig in de winkel, zodat we flink wat meters konden maken. Dat was een geluk bij een ongeluk”, aldus Eric. “Positief punt was dat we in die periode veel nieuwe klanten kregen die ineens thuis werkten en zichzelf en de kinderen bezig wilden houden. Zij ontdekten hoe leuk het is om een modelspoorbaan op te zetten of een model in elkaar te knutselen.”

Zoveel te doen, zo weinig tijd

Treinen en modelbouw zijn en blijven de belangrijkste productgroepen van Meijer & Blessing, maar Eric is ook druk bezig om de collectie daaromheen aan te passen. Zo zijn de duurdere, professionele, radiografisch bestuurbare (RC) modellen uit de collectie verdwenen omdat deze groep door internetcowboys kapot is gemaakt. De goedkopere RC-modellen voor kinderen zijn wel gebleven. Daarnaast wil Eric graag meer bordspellen verkopen, maar daarvoor is er gebrek aan ruimte. Eerst moet de collectie die-cast auto’s meer aandacht krijgen. Eric: “Mijn prioriteit lag toch bij treinen en modelbouw. Dat zijn de twee pijlers waar de meeste omzet in zit en daar gaat logischerwijze de meeste aandacht naar uit. Maar het gebrek aan tijd is ook een punt. Er is zoveel te doen en je hebt zo weinig tijd! Mijzelf meegerekend hebben we twee fulltimers en zes parttimers. Ik had nog twee vacatures open staan, waarvan er inmiddels één is ingevuld. In januari is er een nieuwe medewerker begonnen, dat geeft weer wat lucht.”

"Weer werden we ­totaal onverwachts ­geconfronteerd met een lockdown en weer kort voor kerst. Totaal geen tijd om je daarop voor te bereiden."

Laatste lockdown deed veel pijn

Terugkijkend op de afgelopen anderhalf jaar kan Eric niet anders constateren dat Meijer & Blessing zich goed door de crisis heeft geslagen, overigens zonder één euro coronasteun te hebben ontvangen. “Corona, en zeker de lockdown net voor kerst 2020, was een pittige tijd voor ons vanwege alle maatregelen, de zorg voor je klanten en je collega’s. En alles herhaalde zich. Wéér werden we totaal onverwachts geconfronteerd met een lockdown en wéér kort voor kerst. Totaal geen tijd om je daarop voor te bereiden terwijl het net zo lekker ging. De sinterklaasverkoop verliep uitstekend vorig jaar. Weliswaar waren er veel minder mensen in de winkel, maar het aantal betalende klanten lag hoger in vergelijking met 2020 en 2019. Daar ben ik zeer tevreden over. Ook de kerstverkoop verliep prima, totdat we dus weer gedwongen werden om te sluiten. Dat deed veel pijn, financieel én mentaal. Mijn verwachting was dat 2022 een stuk beter zou worden dan 2021, maar die lockdown mocht dan niet al te lang duren. Gelukkig zijn we nu volledig open en kunnen we vooruitkijken!”